Donges possède tout un patrimoine de « grands travaux », décidés par une situation exceptionnelle à l’entrée de l’estuaire. Tandis que s’affirme au XXe siècle la vocation maritime et industrielle d’un ancien port fluvial, le XIXe siècle a livré en bloc un important patrimoine hydraulique d’écluses, de vannes et de canaux qui marque la fin d’un long processus de conquête du marais à l’est de la Brière.
L’eau, pourtant, garde la mémoire de ses passages au moment des inondations et restaure la carte ancienne d’un archipel d’îles à la confluence du Brivet et de la Loire. La toponymie, la structure agraire, l’organisation de l’habitat recèlent les traces d’une éconimie insulaire qui fut longtemps la marque du territoire.
Après la ruine de son vieux bourg en 1944, l’agglomération est comme rejetée sur une seconde ligne de rivage par la marée de vives eaux d’un fort développement industriel et portuaire. À partir des années 1950la raffinerie de pétrole avec ses infrastructures monumentales, le plan et les édifices urbains de la nouvelle cité, l’habitat ouvrier, composent un ensemble remarquable de la seconde moitié du XXe siècle.
